Entre las funciones del Derecho Penal no sólo se encuentra la de  proteger a las personas de los  delitos que puedan realizarse en su contra. El derecho penal también se encarga de tutelar los derechos individuales. Para la  vigencia de un orden justo se establece normativamente que  la sanción se individualice, así la graduación de esta debe guardar correspondencia directa con la medida en que el hecho punible haya sido más o menos grave.

Al  juez le corresponde valorando cada caso concreto, determinar la pena que se impone, seleccionándola del marco penal establecido legalmente para cada delito tipificado. Ahora bien, esta selección no depende solamente de la valoración subjetiva de los jueces, sino que en el ejercicio de sus funciones, el juez para adecuar la sanción también someterse un conjunto de disposiciones legalmente establecidas, que son criterios para la establecer la cuantía de las penas. La imposición de la medida más justa sólo se logra mediante una eficiente adecuación de la sanción y esta supone que se analicen las circunstancias concretas que personalizan cada hecho delictivo.

Uno de los aspectos a valorar para efectuar una correcta adecuación es la apreciación en el hecho concreto de circunstancias atenuantes, estas argumentan la tendencia a aminorar la sanción por parte del juez.

La valoración de la presencia de circunstancias atenuantes en el hecho punible que se analiza mediante el proceso penal influye en la medición justa y equitativa de la pena.

Las circunstancias son la razón de que un mismo suceso sea considerado de diferentes maneras; y es por ello que en materia criminal son capaces de aumentar o disminuir considerablemente la gravedad de un delito, y por consiguiente, la pena con que se castiga.

Las circunstancias que atenúan la responsabilidad penal son elementos accidentales que concurren en la ejecución de un delito con existencia marginal a la estructura del tipo penal, susceptible por su naturaleza de aminorar la responsabilidad y la consiguiente sanción que en correspondencia perderá severidad.

Las circunstancias atenuantes pueden ser comunes o genéricas considerando si han sido reguladas en la parte general de las leyes penales, y especiales o específicas si se establecen en las parte especial de los códigos.

El efecto más connotado que por norma general tienen las circunstancias atenuantes es que el maro penal establecido se inclina hacia el mínimo previsto durante la adecuación de la sanción, pero sin salir de ese marco. Sin embargo en algunas legislaciones se regula la denominada atenuación extraordinaria de la pena. Esta institución  permite que ante la concurrencia de diversas atenuantes en un mismo hecho, sin que intervengan circunstancias agravantes, o cuando tenga lugar solo una circunstancia atenuante pero de intensa magnitud, se trascienda ese marco.

Ejemplos de circunstancias atenuantes son:

1. Cuando la persona que comete el delito obra bajo la influencia de una amenaza o coacción.
2. Cuando lo hiciere bajo la influencia directa de una persona con la que tiene estrecha relación de dependencia.
3. Cuando se comete el delito en la creencia, aunque errónea, de que se tenía derecho a realizar el hecho sancionable.
4. Cuando el agente ha procedido por impulso espontáneo a evitar, reparar o disminuir los efectos del delito, o a dar satisfacción a la víctima, o a confesar a las autoridades su participación en el hecho, o a ayudar a su esclarecimiento.
5. Cuando la mujer haya obrado bajo trastornos producidos por el embarazo, la menopausia, el período menstrual o el puerperio;
6. Cuando el agente haya incurrido en alguna omisión a causa de la fatiga proveniente de un trabajo excesivo.

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