El derecho de autor está conformado por un conjunto de normas y principios destinados a proteger  los derechos morales y patrimoniales de los autores. O sea las normas del derecho de autor lo protegen a él y a su labor, y le otorgan al creador la facultad de oponerse a cualquier modificación de su creación sin su consentimiento. Aunque la obra esté publicada o inédita será igualmente protegida.

El derecho moral protege la integridad de las obras y reconoce la paternidad del autor sobre sus creaciones, es un derecho inherente a la persona e inalienable; mientras que los derechos patrimoniales proporcionan al autor un monopolio sobre la explotación económica de sus obras. El autor tiene la facultad de autorizar o prohibir cualquier comunicación, reproducción o adaptación de sus creaciones.

Los derechos se conceden por un tiempo limitado, fijado en 50 o 70 años después de la muerte del autor en la mayoría de los países. Después de este período, las obras pasen al dominio público y puede ser utilizado libremente por todos.

La armonización parcial del derecho de autor ha sido hecha por varios convenios internacionales, el principal de ellos es el Convenio de Berna de 1886. Sin embargo, muchos aspectos varían considerablemente entre los diferentes países.

Los derechos patrimoniales son prerrogativas exclusivas, y se distinguen de un simple derecho a remuneración. Salvo en los casos de las licencias legales y la violación del derecho de competencia, el titular podrá prohibir el uso de su trabajo por un tercero, aunque este esté  dispuesto a pagar por dicho uso.

Bajo la regla del agotamiento, no es posible impedir la libre circulación de copias de una obra una vez que hayan sido comercializados con el consentimiento del autor o de sus sucesores.

El ámbito de aplicación del derecho de autor depende de las leyes de cada país. Aunque son generalmente considerados como obras protegibles por el Derecho de Autor, siempre que sean originales:

1. La obras de arquitectura, los modelos de esculturas, pintura, dibujo, grafiti, tatuajes, la coreografía, la mímica, el circo,  los desfiles de moda.
2. Las  obras literarias que incluyen la literatura, y científicos y mensajes comerciales. Se incluyen en esta categoría, novelas, poemas, guiones, canciones, letras, las obras dramáticas, que incluyen el teatro y la ópera, las obras musicales.
3. Las obras de video, incluido el cine.
4. Las obras audiovisuales, incluidas las de televisión, fotografía, etc.
5. Las obras de arte aplicado: diseño, joyería.
6. Las obras de multimedios, que incluyen la creación de distintos tipos. Por ejemplo, un sitio web o un juego de video puede reunir literarias, musicales y de vídeo. La protección del derecho de autor corresponde a la propia obra multimedia, y por separado a todas las obras que la componen.

En la mayoría de los países, los programas informáticos, y toda la labor preparatoria con miras a su desarrollo, están protegidos por derechos de autor. En cambio, los dispositivos que utilizan estos programas o relacionados con el programa pueden ser protegidas por una patente ya que se consideran invenciones.

En algunas jurisdicciones, el derecho de autor se aplica a bases de datos o dibujos y modelos. Las listas contenidas en la Ley no son exhaustivas, y el reconocimiento de la calidad del trabajo intelectual está por lo tanto en poder de los jueces. En este sentido, el género, el tema de la obra o mérito artístico son los criterios de protección.

Las ideas expresadas en las obras, que son libres de rango, no se protegen a sí mismas. Por ejemplo, el derecho de autor prohíbe la reproducción del personaje de Mickey Mouse, pero no prohíbe la creación de ratones antropomorfos en general.

El derecho de autor difiere del derecho de propiedad industrial en cuanto éste otorga patentes que confieren derechos exclusivos sobre las invenciones y marcas, que protege los signos distintivos utilizados en el comercio y la industria. Un solo objeto sin embargo, puede ser protegido por varios tipos de derechos de propiedad intelectual, especialmente en el diseño.

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